Электроны вырываются из атомов под воздействием фотонов определённой частоты благодаря неупругому столкновению. 1 При таком столкновении фотон передаёт электрону свою энергию. 1

Энергия фотона расходуется на совершение работы выхода по извлечению электрона из вещества и на придание ему кинетической энергии. 1 При этом кинетическая энергия выбитых электронов линейно растёт с частотой и не зависит от интенсивности света. 12

Для каждого вещества фотоэффект наблюдается лишь при освещении его светом с минимальной частотой волны (красной границей фотоэффекта). 2 Это объясняется тем, что для вырывания электрона без сообщения ему скорости нужно выполнить как минимум работу выхода. 2 Поэтому энергия кванта должна быть больше этой работы. 2