Электрический потенциал точки отсчёта обычно принимают равным нулю, чтобы сравнивать потенциалы различных точек электрического поля. 2

В таком поле отдельные точки могут иметь как отрицательные, так и положительные потенциалы. 2 Чтобы их сравнивать, вводят условное понятие о точке с нулевым потенциалом, то есть считают, что одна из точек (или несколько точек) имеет потенциал, равный нулю. 2 Потенциалы остальных точек поля определяются относительно этой точки нулевого потенциала. 2

В электротехнике условно считают, что нулевой потенциал имеет поверхность земли. 2 В зависимости от задачи точкой отсчёта также выбирают потенциал отрицательно заряженной пластины конденсатора или потенциал любой другой точки, удобной для решения задачи. 3

Таким образом, выбор точки нулевого потенциала позволяет истолковать потенциал в терминах работы: потенциал поля в данной точке — это работа поля по перемещению заряда из данной точки в точку нулевого потенциала, делённая на величину этого заряда. 4