Древние математики использовали систему исчисления, основанную на целых числах, по нескольким причинам:

• Практические потребности. 15 Возникла необходимость в счёте, простейших измерениях и вычислениях. 1 Нужно было знать, например, сколько овец в стаде, сколько мешков зерна положено в амбары. 5
• Связь названий чисел с определённой схемой счёта. 2 Например, слово «двадцать три» означает «два раза по десять и три». 2 Здесь число десять выступает в роли коллективной единицы или основания. 2
• Убеждённость в неделимости единицы. 1 Греки, в частности пифагорейцы, полагали число собранием единиц, которые были неделимы и располагались в виде правильных геометрических тел. 1
• Желание выразить с помощью чисел закономерности мира. 15 Пифагорейцы высказывали предположение о том, что все закономерности мира можно выразить с помощью чисел. 15