Древние астрономы считали, что ретроградное движение планет вызвано эпициклами, потому что теория эпициклов позволяла объяснить особенности движения планет. 1

Согласно этой теории, все планеты равномерно движутся по особым кругам — эпициклам. 1 Центр каждого эпицикла в то же время скользит с постоянной скоростью по окружности другого, гораздо большего круга — деферента. 1

Когда движение планеты по эпициклу направлено в сторону движения центра эпицикла по деференту, наблюдателю с Земли должно казаться, что планета движется со скоростью, равной сумме этих скоростей, и получается прямое движение. 1

Наоборот, когда движения эпицикла и планеты направлены в прямо противоположные стороны, причём движение планеты по эпициклу быстрее движения центра эпицикла, наблюдателю с Земли должно казаться, что планета движется со скоростью, равной разности этих скоростей, и поэтому в это время планета будет казаться движущейся в обратном направлении. 1

Теория эпициклов была частью господствовавшей в то время геоцентрической системы мира и позволяла достаточно точно описывать наблюдаемое движение планет Солнечной системы на земном небосклоне. 25