Для разных звёздных величин существуют разные системы измерения, потому что приёмники излучения, в том числе человеческий глаз, улавливают не весь поток электромагнитного излучения от источника, а только его определённую часть. 2 Они имеют разную чувствительность к свету с разной длиной волны. 2

Распределение энергии в спектре у различных источников может отличаться, поэтому и при наблюдении в разных длинах волн соотношение видимых яркостей объектов будет различным. 2 Поэтому для разных инструментов с разными оптическими фильтрами могут использоваться разные системы звёздных величин, определённые по различным эталонам. 2

Например, визуальная звёздная величина измеряется при наблюдении глазом, а фотографическая — по изображению звезды на фотографической пластине, полученной без дополнительных светофильтров. 3