Астрономическая единица была выбрана для измерения астрономических расстояний из-за возможности сравнивать измеряемые расстояния с удалённостью Земли от Солнца. 2

Толчком к появлению астрономической единицы послужило открытие того, что Земля обращается вокруг Солнца, и разработка Кеплером законов небесной механики. 2 С помощью расчётов удалось установить точное расстояние от Земли до Солнца и до планет Солнечной системы. 2

При этом за единицу измерения взяли среднее расстояние, так как Земля движется вокруг Солнца по эллипсу, а не по круговой орбите, и расстояние от Земли до Солнца меняется от 147,5 до 152,5 млн км. 1