Динофлагелляты начинают светиться при движении воды из-за деформации их клеточной мембраны под напором волны. 15

Из-за этой деформации в оболочке клетки открываются каналы, которые впускают внутрь ионы кальция, всегда присутствующие в морской воде. 1 Кальций запускает цепочку реакций, приводящую к свечению. 1

Однако динофлагелляты отвечают светом не на каждый толчок. 1 Свечение запускается, только если клетка деформировалась достаточно быстро и вместе с тем достаточно сильно. 1

С эволюционной точки зрения динофлагеллятам выгодно светиться в ответ на достаточно резкое воздействие, похожее на нападение, так как свет им нужен для отпугивания хищников. 1