Дикая кукуруза значительно меньше современных культурных сортов, потому что современная кукуруза — результат многолетнего процесса селекции, а в природе не существует дикого аналога этого растения. 3

Предком современной кукурузы считается дикая трава теосинте, которая значительно отличается от неё: её зёрна покрыты твёрдой оболочкой, колоски мелкие, а початки, характерные для кукурузы, отсутствуют вовсе. 3

Древние народы обратили внимание, что некоторые растения теосинте имели лучшие характеристики: у них были более крупные колосья, их было больше в расчёте на стебель, они требовали меньше воды. 2 Люди начали выбирать такие семена и оставлять их для посева. 2 Постепенно, благодаря селекции, теосинте стал больше напоминать современную кукурузу. 2

Кроме того, есть версия, что дикая кукуруза была поглощена своим культурным потомком. 1 Пыльца повсеместно выращиваемой культурной кукурузы попадала на рыльца пестиков дикой и опыляла её. 1 В результате на диком растении образовывались более плотные початки, семена из которых, как и у культурных форм, уже не могли распространяться самостоятельно. 1