Дефект массы важен для понимания процессов, происходящих в атомных ядрах, потому что он служит мерой энергии связи ядра. 5

Уменьшение энергии покоя нуклонов в ядре вызвано наличием ядерных сил, которые удерживают протоны и нейтроны в ядре. 2 Работа, которую необходимо совершить для разрыва ядерных сил и разъединения нуклонов, равна энергии, которая связывает их вместе. 2 Эта энергия и есть энергия связи ядра. 2

Кроме того, при образовании ядра дефект массы выделяется в виде энергии. 1 Именно эта энергия поддерживает «горение» звёзд, именно эта энергия выделяется при ядерных взрывах. 1

Таким образом, дефект массы позволяет оценить энергию, необходимую для расщепления ядра на отдельные нуклоны, и характеризует процессы, при которых эта энергия выделяется или поглощается. 14