Цвет появляется при прохождении света через призму из-за дисперсии — разложения света на спектральные цвета при прохождении через оптически плотное вещество. 1

Причина в том, что лучи разного цвета имеют разные показатели преломления, потому что в среде (например, в стекле) распространяются с разной скоростью. 3

Например, у света красного цвета фазовая скорость распространения в среде максимальна, а степень преломления — минимальна, а у света фиолетового цвета — минимальна, а степень преломления — максимальна. 4

В результате различного преломления разных частей белого света, свет разворачивается веером, образуя спектр. 5 При этом фиолетовый свет отклоняется от своего первоначального направления в наибольшей степени, а красный — в наименьшей. 5