Циклотрон считается предшественником современных ускорителей частиц, потому что он является самым ранним представителем этой технологии. 1

Идея циклотрона заключается в том, что с помощью магнитного поля частицы закручиваются по окружности (на самом деле спирали) и на каждом обходе ускоряются с помощью переменного электрического поля, величина которого уже не должна быть такой огромной. 1

Также циклотроны могут ускорять тяжёлые заряженные частицы (протоны и ионы), что важно для некоторых современных применений, например, в медицине (получение радионуклидов в диагностических целях). 3

Однако у циклотронов есть недостаток: они ограничивают достижимые выходные энергии до сотен МэВ, так как по мере ускорения частиц частота ускоряющего электрического поля перестаёт совпадать с частотой оборота. 1 Решить эту проблему и добиться более высоких энергий удалось при создании синхротронов. 1