Чешуекрылые считаются одной из самых многочисленных групп насекомых, потому что они являются одним из наиболее богатых видами отрядов. 34 В отряде насчитывается более 158 000 видов. 3

Предполагается, что до 100 тысяч видов остаются ещё не известными науке, и, таким образом, общее число существующих на планете видов чешуекрылых может быть оценено приблизительно в 200–255 тысяч видов. 3

Представители отряда распространены на всех континентах, за исключением Антарктиды. 3 Особенно многочисленны они в тропиках. 2

Кроме того, ископаемые остатки чешуекрылых известны начиная с юрского периода. 3