Цепная ядерная реакция не может происходить в небольших количествах вещества, потому что многие нейтроны, излучённые при делении ядра, не успевают встретить на своём пути ядро и вызвать его деление. 4

Это происходит из-за того, что из-за большой проникающей способности нейтронов и конечных размеров зоны, в которой находится делящееся вещество, многие из нейтронов покидают её, и цепная реакция не происходит. 2

Чтобы реакция не прекращалась, нужно увеличить массу вещества до определённого значения, называемого критической массой. 4 Для чистого урана-235 критическая масса составляет около 50 кг. 4