Цефеиды изменяют свою яркость с периодом в несколько десятков дней из-за пульсации внешних слоёв звезды, что приводит к периодическим изменениям радиуса и температуры их фотосфер. 3

Процесс происходит так: в определённый момент гелий во внешних слоях звезды полностью ионизируется и становится непрозрачным. 1 При этом он хорошо поглощает испускаемое звездой излучение, и её яркость ослабевает. 1

Затем ионизированный гелий, поглощая излучение звезды, нагревается и расширяется. 1 Когда он расширяется, он естественным образом охлаждается. 1 Это заставляет электроны возвращаться в атомы и связываться с ними, деионизируя гелиевую плазму. 1 Теряя свободные электроны, плазма становится опять прозрачной, и звезда снова становится ярче. 1

Периоды классических цефеид зависят не только от их масс, но и от возраста — по мере эволюции цефеиды её период уменьшается. 35