Буква «X» часто используется в научной терминологии для обозначения неизвестной величины или переменной благодаря историческим и практическим причинам. 1

По одной из теорий, использование «x» пошло от арабов, которые обозначали неизвестную величину в уравнениях арабской буквой «шэ» (первой в слове «шай» — «нечто»). 1 Когда испанские учёные переводили арабские математические трактаты, им не хватило буквы для обозначения этого звука, и они заменили его звуком [k], который обозначили греческой буквой χ, впоследствии ставшей латинской x. 5

Согласно другой теории, использование буквы «x» популяризировал учёный Рене Декарт в своей работе по аналитической геометрии. 1 Он предложил обозначать известные величины первыми буквами латинского алфавита (a, b, c…), а неизвестные — теми самыми x, y, z. 3

Использование одной буквы для обозначения неизвестной величины позволяет упростить запись и анализ формул и уравнений. 1