Буква «е» смягчает предыдущий согласный в слове «снег» потому, что в русском языке гласные звуки могут придавать твёрдость или мягкость предшествующим согласным звукам. 1

Мягкость согласных придают гласные звуки: «я», «ё», «ю», «е», «и». 12 Смягчение согласных происходит только в определённых позициях, перед этими гласными, в остальных случаях согласные остаются твёрдыми. 1

В слове «снег» мягкость согласного, обозначенного буквой «н», переходит на предыдущий согласный, поэтому первый звук в слове — мягкий. 3