Большинство языков Юго-Восточной Азии являются тоновыми по разным причинам, среди них:

• Взаимодействие языков. 24 Тон может развиться в результате этнического поглощения, культурного преобладания или завоевания. 4
• Естественные различия звучания гласных после глухих и звонких согласных. 45 После звонких согласных тон часто понижается, и слог звучит в «низком регистре» («да», «ба»). 45 После глухих согласных, напротив, понижения нет, слог произносится в «высоком регистре» («та», «па»). 45
• Утрата элементов в слове, например, конечных согласных. 4 Несколько изначально различных слов с разными значениями приобретают одинаковую форму, и для различения их смысла возникает тон. 4
• Влияние климата. 3 По данным исследования лингвистов, тональные языки могут возникать только во влажном и тёплом климате, но не в холодном и сухом. 3

Некоторые примеры тоновых языков Юго-Восточной Азии: вьетнамский, китайский, бирманский, лаосский. 4