Большинство природных соединений в живых организмах имеют определённую оптическую активность из-за асимметричного строения их молекул. 24

Для того чтобы вещество было оптически активным, требуется выполнение единственного условия — молекула не должна иметь ни центра, ни плоскости симметрии. 3 В простейшем случае это определяется наличием в молекуле так называемого асимметрического (хирального) атома. 3

В живых организмах при участии асимметричных агентов (например, ферментов) образуются асимметричные соединения. 4 Так, в природе преобладают аминокислоты и сахариды только одной конфигурации, а образование их антиподов подавлено. 4

Кроме того, живые системы проявляют свойство, которое называется хиральной чистотой: в базовом метаболизме всех живых существ задействован всегда только один из двух возможных оптических изомеров, и в составе живых организмов обнаруживаются почти исключительно L-аминокислоты и D-моносахариды. 5