Большинство отражающих поверхностей в природе шероховатые, а не идеально зеркальные, потому что атомы на таких поверхностях расположены беспорядочно. 1 В результате волновые свойства света не проявляются, и суммарная интенсивность излучения равна алгебраической сумме интенсивности излучения каждого переизлучающего атома. 1 При этом независимо от угла наблюдения мы видим одинаковый световой поток, отражённый от поверхности — такое отражение называется диффузным. 1

В случае гладкой поверхности, например, зеркала, полированного металла, стекла, переизлучающие свет атомы упорядочены относительно друг друга. 1 В результате вторичные волны компенсируют друг друга во всех направлениях, за исключением одного, которое определяется по закону — угол падения равен углу отражения. 1

Таким образом, шероховатость поверхностей приводит к хаотичному рассеиванию лучей света, в то время как от гладкой поверхности свет отражается более равномерно и с сохранением параллельности пучка 145.