Белое вещество мозга белое из-за характерного окраса, вызванного наличием миелина на отростках нервных клеток. 1 Миелин действует как изолятор, который позволяет электрическим сигналам «прыгать», а не «проходить» по аксону, увеличивая при этом скорость передачи нервных сигналов во много раз. 1

Серое вещество имеет серо-коричневую окраску, которую придают кровеносные капилляры и клеточные тела нейронов. 35

Таким образом, зоны, где много миелиновых оболочек, светлые, это называется белым веществом мозга, а зоны, где миелина мало, относительно скопления аксонов оказываются более тёмными, поэтому называются серым веществом мозга. 2