Атомную массу принято измерять в относительных единицах, потому что абсолютная масса атома слишком мала, чтобы выражать её в граммах, а тем более в килограммах. 2

Проводить расчёты с такими малыми величинами неудобно. 4 Кроме того, в начале формирования атомно-молекулярного учения учёные ещё не представляли реальных размеров и масс атомов. 1

Чтобы решить эту проблему, было введено понятие относительной атомной массы, которая показывает, во сколько раз масса атома конкретного вещества превышает определённую единицу сравнения — атомную единицу массы (а. е. м.). 12 В качестве единицы сравнения используют, например, 1/12 часть массы атома углерода. 12