Атомную единицу массы связывают с углеродом-12 (12C) по нескольким причинам:

• Стабильность изотопа. 1 Углерод-12 не подвержен радиоактивному распаду, поэтому его масса остаётся постоянной со временем. 1
• Структура атома. 1 Атом углерода-12 состоит из 6 протонов, 6 нейтронов и 6 электронов, что позволяет легко определить точное значение массы этого изотопа. 1
• Удобство для расчётов. 2 Атомы углерода — основа огромного числа органических соединений, а атомная масса углерода в новой шкале осталась прежней (12,011). 2
• Удобство для измерений. 2 С экспериментальной точки зрения атомы 12C более удобны для точных измерений масс, чем, например, атомы 16O. 2

В 1960 году Международная комиссия по атомным весам приняла решение использовать углерод-12 как эталон, чтобы упростить расчёты и обеспечить единообразие в научных исследованиях. 1