Атомная масса изотопов углерода может отличаться на единицу, потому что у разных изотопов углерода разное количество нейтронов в ядре. 35

Например, 98,93% атомов углерода состоит из 12 протонов, 12 нейтронов и уравновешивающих заряд ядра 12 электронов. 3 1/12 массы такого атома и называется углеродной единицей. 3 Но остальные чуть более 1% атомов углерода могут иметь 12 протонов и 13 или 14 нейтронов, то есть иметь чуть большую массу. 3

В природе изотопный состав элементов обычно постоянен, поэтому для каждого элемента можно посчитать среднюю массу атомов этого элемента. 5