Атавизмы часто ассоциируют с эволюцией, потому что они служат доказательством этого процесса. 15

Атавизмы — случаи проявления у отдельных особей признаков дальних предков. 1 Возникновение атавизмов объясняется тем, что гены, отвечающие за развитие этих признаков, в процессе эволюции сохранились, но при нормальном развитии их действие блокируется. 2

Даже если внешнее проявление признака полностью утрачено, в геноме ещё долго могут сохраняться фрагменты генетических «программ», обеспечивавших развитие данного признака у предков. 3 При особых обстоятельствах (мутации, экстремальные воздействия на развивающийся эмбрион) эти программы могут иногда «сработать» — тогда и появляется атавизм. 3

Таким образом, существование атавизмов показывает, что, когда тот или иной орган перестаёт использоваться или редуцируется, гены, которые отвечают за его развитие, не исчезают из генома мгновенно: эволюция прекращает их работу, инактивируя, но не выбрасывая их из ДНК. 4