Ареолы у кактусов считаются важным признаком семейства, потому что они позволяют отличить кактус от других суккулентных растений. 12

Ареола представляет собой видоизменённую пазушную почку, из которой вырастают колючки, а у большинства видов — ещё цветки и боковые отростки. 3 Форма, размер, окраска, степень опушенности ареол — важнейшие признаки, по которым определяют кактусы. 3

Кроме того, верхняя часть каждой ареолы — потенциальная точка роста. 2 В случае удаления или повреждения верхушечной точки роста одна из ареол на стебле, а часто и несколько сразу берут на себя её функции и дают начало новому приросту даже у видов, не ветвящихся и не дающих деток при обычных условиях. 2