Альфа-частицы (ядра гелия) испускаются предпочтительнее других частиц, таких как отдельные протоны или нейтроны, по нескольким причинам:

• Высокая энергия связи. 1 Масса альфа-частицы меньше суммы масс двух свободных протонов и двух нейтронов, что увеличивает энергию распада. 1
• Высокая стабильность ядра гелия. 3 При распаде от нестабильных тяжёлых ядер чаще всего отрываются не отдельные протоны или нейтроны, а устойчивая система из четырёх нуклонов (двух протонов и двух нейтронов). 3
• Энергетически выгодное условие реакции. 2 Например, для урана-232 излучение альфа-частиц высвобождает 5,4 МэВ энергии, в то время как для излучения одного протона потребовалось бы 6,1 МэВ. 1