Активность радиоактивного вещества уменьшается со временем из-за процесса радиоактивного распада, в результате которого число ядер уменьшается. 12

Для каждого радиоактивного ядра существует характерное время — период полураспада, спустя которое в исходном состоянии остаётся половина первоначального количества радиоактивных ядер. 1 При этом распавшиеся ядра превращаются в ядра других, более устойчивых изотопов. 1

Активность источника прямо пропорциональна числу радиоактивных ядер, имеющихся в образце в данный момент времени, и обратно пропорциональна периоду полураспада данного радиоактивного вещества. 1 Чем меньше период полураспада, тем быстрее происходит распад и тем активнее элемент. 1

Величина периода полураспада определяется внутренними свойствами радиоактивных ядер и не зависит от окружающих условий: температуры, давления, химического состояния радиоактивных веществ. 4