Африканские цихлиды считаются одними из самых разнообразных позвоночных животных в мире по нескольким причинам:

• Относительная изоляция и особые условия обитания в Великих Африканских озёрах, таких как Малави (Ньяса), Танганьика и Виктория, привели к тому, что из нескольких исходных видов появилось большое разнообразие групп рыб. 4 Многие виды эндемичны и не обитают в других частях света. 4
• Высокая скорость видообразования. 1 Цихлиды отличаются образованием новых, обособленных видов. 1 Например, в озере Виктория за 17 тысяч лет возникло свыше 500 видов цихлид — в среднем один новый вид за 34 года. 2
• Генетические и другие особенности самих цихлид, такие как интенсивный половой отбор и способность скрещиваться с другими видами, также способствовали быстрому видообразованию. 2

В целом африканские цихлиды обладают самым широким спектром физических и поведенческих черт в семействе цихлид. 1