Существует несколько теорий, объясняющих, по какой причине киты и дельфины выбрасываются на берег: 5

• Проблемы со здоровьем. 4 Больные или раненые китообразные нередко оказываются на мелководье. 4 Некоторые учёные полагают, что они сами туда стремятся, чтобы не утонуть, если у них не останется сил держать себя на поверхности воды. 4
• Ошибка навигации. 4 В тех местах, где берег поднимается из воды не круто, а постепенно и к тому же покрыт плохо отражающим звуки песком или илом, эхолокатор может давать сбой — животные не слышат эхо от щелчков или неправильно его интерпретируют. 4
• Социальная сплочённость. 58 Если вожак стаи китов попадает в обстоятельства, которые вынуждают его выйти на мелководье, другие киты, в силу своей социальной сплочённости, следуют за ним, даже не смотря на смертельную опасность. 8
• Шумовое загрязнение океана. 15 Сигналы, идущие от низкочастотных приёмников и сонаров на военных кораблях и субмаринах, воспринимаются млекопитающими на расстоянии сотен километров. 1 Из-за пугающего звука животные вынуждены плыть ближе к берегу, где их волнами выталкивает на берег. 1
• Загрязнение окружающей среды. 8 Неуклонно растущее количество мусора и нефти, содержащихся в водах морей и океанов, может привести к отравлению морских обитателей токсическими веществами. 8

Однако ни одна из теорий не признана в качестве универсальной, и учёные всё ещё собирают данные и ведут споры о причинах выброса китообразных на берег. 3