Границы между геологическими периодами определяют по заметным переменам в истории Земли — сменам климата или крупным изменениям в составе животных и растений, в том числе массовым вымираниям. 1 Подобные изменения, как правило, хорошо прослеживаются и в смене вулканических пород и осадочных отложений. 1

Важное значение имеет палеонтологический метод, основанный на изучении захороненных в пластах горных пород окаменевших остатков вымерших животных и растений. 13 Если в удалённых или сдвинутых относительно друг друга слоях отложений находят близкие или одинаковые виды животных или растений либо сходные комплексы видов, значит, они должны быть близкого или одинакового геологического возраста. 1

Также для определения границ между периодами могут использоваться географические названия — по имени той местности, по отложениям которой данный период был выделен. 5