Эмбриональные клетки «знают», чем им быть (нервными, костными и т. д.), когда появляться и в каком месте во время эмбрионального развития, благодаря градиентам концентрации сигнальных веществ — морфогенов. 1 Они распространяются в межклеточном пространстве и несут позиционную информацию, благодаря которой каждая клетка может «понять», в какой части эмбриона она находится, и в соответствии с этим решить, как ей дальше развиваться. 1

Механизм этого явления заключается в том, что от концентрации морфогенов в межклеточном пространстве зависит, какие наборы регуляторов следующего уровня — транскрипционных факторов (ТФ) — активируются внутри клеток. 1 ТФ в свою очередь регулируют экспрессию множества генов, работа которых и определяет судьбу клетки. 1

Также на дифференцировку клеток оказывает влияние окружающей среды: например, попав в окружение костных клеток, стволовая клетка тоже становится клеткой костной ткани. 4