Форма галактики «Млечный Путь» известна человеку благодаря научным исследованиям и наблюдениям. 14

В 1610 году Галилео Галилей обнаружил, что диффузный свет полосы Млечного Пути создаётся большим количеством тусклых звёзд. 1 Через полтора века, в 1784–1785 годах, Уильям Гершель сделал первую попытку определить размер и форму Галактики. 1 Он измерил количество звёзд в разных направлениях по всему небу и сделал вывод, что Млечный Путь имеет форму сплюснутого диска. 1

В начале XX века астрономы установили, что Млечный Путь имеет спиральную форму. 4 Благодаря наблюдениям звёздных скоплений и распределению газовых облаков они смогли определить, что галактика состоит из нескольких спиральных рукавов. 4

Также форму галактики определяют, изучая движение звёзд. 4 Звёзды не стоят на месте, они движутся по своим орбитам вокруг центра галактики. 4 Наблюдая за этими движениями, можно определить массу и форму Млечного Пути. 4