Космический мусор берётся в результате запуска людьми ракет и спутников в космос. 2 При запуске ракет ускорители, обтекатели, промежуточные ступени и другие объекты остаются на орбите Земли. 2 Срок жизни спутников ограничен, и в итоге они перестают функционировать, превращаясь в куски металла, плавающие в космосе. 2 Также астронавты теряют в космосе вещи, например, свои инструменты во время починки аппаратов. 2 Частично космический мусор появляется в результате столкновения спутников. 2 При столкновении они могут разбиться на тысячи обломков, создавая новый мусор. 2

Опасность космического мусора заключается в том, что он может нанести ущерб действующим спутникам на орбите. 2 Скорость крупных частиц может достигать 14 км/с, что делает их опасными для космических кораблей, аппаратов и орбитальных станций. 1 Для повреждения противометеоритных защит достаточно даже столкновения с частицами менее 1 см, а после встречи с объектом от 10 см в диаметре искусственные космические объекты уничтожаются практически всегда. 1

В некоторых случаях космический мусор может представлять опасность и для Земли — при его неконтролируемом сходе с орбиты, неполном сгорании при прохождении плотных слоёв атмосферы планеты и выпадении обломков на населённые пункты, промышленные объекты, транспортные коммуникации. 59