Ядерная реакция в реакторе похожа на эффект домино с атомами. 1 Одно ядро атома разделяется на две и более лёгкие части под влиянием нейтронов. 1 Осколки от первой реакции сталкиваются со вторым атомом, а второй — с третьим, вызывая деление. 1 Процесс продолжается, и «костяшки домино» передают энергию друг другу, вызывая цепную реакцию. 1

В результате деления ядра распадаются на «осколки» — более лёгкие ядра с высокой кинетической энергией. 2 Торможение осколков в ядерном топливе приводит к его разогреву — эта тепловая энергия потом, уже за пределами реактора, превращается в электрическую. 2

При каждом акте деления появляются новые нейтроны. 2 Часть из них вылетит за пределы делящегося объёма, часть будет поглощена ядрами без каких-либо последствий. 2 Но некоторые вызовут новые деления — с вероятностью, которую описывает величина под названием «эффективное сечение деления». 2 Именно это делает ядерную реакцию самоподдерживающейся. 2