Часть космического мусора рано или поздно сгорит в атмосфере. 8 Уже полвека фрагменты космического мусора размером более 10 см входят в атмосферу Земли каждый день, и почти всегда они при этом полностью сгорают. 7

Однако на высотах, где летает основная часть космического мусора (400–600 км), атмосфера Земли настолько разреженная, что мелкие обломки не испытывают почти никакого сопротивления среды. 1 Гравитационное поле нашей планеты влияет на них очень незначительно, поэтому небольшие по размеру тела могут существовать там тысячи и даже миллионы лет. 1

Также накоплению мусора на орбите способствует изменение климата: снижение плотности верхних слоёв атмосферы ведёт к тому, что объекты на орбите испытывают меньшее сопротивление и продолжают на ней оставаться. 5