Уильям Смит сыграл ключевую роль в развитии стратиграфии. 5 Его труды заложили основы исторической геологии и стратиграфии как самостоятельных геологических наук. 2

Учёный установил, что слои осадочных пород, обнажающиеся в разных районах и непосредственно не связанные между собой, могут сопоставляться по характерным для каждого пласта наборам остатков ископаемых организмов или руководящим ископаемым. 2

В 1799 году Смит предложил гипотезу, включающую в себя два постулата: слои, содержащие одинаковые окаменелости, являются одновозрастными, а слои, содержащие разные окаменелости, — разновозрастными. 1

В 1815 году учёный впервые составил геологическую карту Англии и Уэльса с разделением. 2 На ней осадочные породы были расчленены не только по составу, но и по относительному возрасту. 4

Работы Уильяма Смита вместе с исследованиями французских естествоиспытателей Жоржа Кювье и Александра Броньяра заложили основы современной биостратиграфии. 4