Оксид углерода играет важную роль в эволюции молекулярных газовых облаков, в которых происходит активное звездообразование. 1

Этот газ излучает ряд инфракрасных линий, возникающих при переходах между вращательными уровнями молекулы. 1 Концентрация CO в межзвёздной среде достаточно мала, чтобы излучение не испытывало сильного самопоглощения в облаке. 1 В результате энергия почти беспрепятственно уходит из облака, которое остывает и сжимается, запуская механизм звездообразования. 1

Также оксид углерода используется для определения температуры в межзвёздном облаке, так как, медленно излучая свою энергию, молекула СО приходит в тепловое равновесие со средой. 2

Кроме того, теоретически доказана роль монооксида углерода в процессе формирования протопланетных облаков, в их охлаждении и распаде на более мелкие сгустки. 5