Тихоходки играют важную роль в наземных экосистемах, выполняя несколько функций:

• Питание: большинство видов тихоходок — вегетарианцы, они питаются растительным соком мхов и лишайников. 1 Некоторые виды охотятся на других микроскопических существ, например, нематод, коловраток и даже своих сородичей. 1 Такая гибкость в диете делает тихоходок особенно устойчивыми в нестабильной среде. 1
• Участие в пищевых цепях: тихоходки сами служат пищей для клещей, коллембол и других микропадальщиков. 1
• Выживание в экстремальных условиях: тихоходки способны выживать в условиях, которые губительны для большинства других организмов. 14 Они выдерживают нагрев до +150 °C и переохлаждение почти до абсолютного нуля, способны пережить давление, в шесть раз превышающее то, что фиксируется на дне Марианской впадины. 1
• Участие в паразитических отношениях: тихоходки могут вести паразитический образ жизни или выступать в роли хозяев для паразитирующих на них споровиков, грибов или одноклеточных животных. 5