Роль сигма-факторов в работе РНК-полимеразы заключается в следующем:

• Обеспечение специфического связывания РНК-полимеразы с промоторами генов. 4 Сигма-фактор значительно снижает сродство РНК-полимеразы к неспецифичным областям ДНК и в то же время повышает её чувствительность к определённым промоторам. 1 С его помощью транскрипция начинается с нужного участка ДНК. 1
• Помощь в связывании первых нуклеотидов РНК. 2 Сигма-субъединица помогает удержать нуклеотидные субстраты и короткие РНК в активном центре фермента. 2
• Участие в отрыве РНК-полимеразы от промотора. 2 Столкновение растущей РНК и сигма-субъединицы вызывает её диссоциацию и разрыв контактов с промотором. 2

Существует большое количество σ-факторов, контролирующих экспрессию генов. 1 Например, σ70 позволяет РНК-полимеразе связываться с генами, отвечающими за метаболические процессы клетки, а σ32 блокирует связывание с генами белков теплового шока. 1