Колледжи и кафедры играют важную роль в структуре Кембриджского университета. 14

Колледжи представляют собой автономные подразделения университета, у каждого из которых есть собственное управление, устав, правила и представитель в Совете университета. 34 У колледжей есть свои здания, библиотеки, общежития для студентов, церкви с хором и органом. 13 При этом студенты любого колледжа могут пользоваться общими подразделениями университета, например, библиотекой, обсерваторией и Кавендишской лабораторией. 13

Кафедры отвечают за организацию преподавания и исследований по отдельным предметам или группам предметов. 4 Их работа обычно организована в рамках «школ» университета, которые являются крупнейшими академическими подразделениями. 5 Каждая «школа» — это тематическая группа из нескольких факультетов (совокупность кафедр), научно-исследовательских институтов, лабораторий и т. п.. 12

Таким образом, колледжи обеспечивают автономную работу отдельных подразделений университета, а кафедры — организацию учебной и научной деятельности в рамках определённых направлений.