Роль хоан в дыхании у наземных позвоночных заключается в том, что через них увлажнённый, согретый и очищенный воздух движется в глотку и достигает гортани. 4

У кистепёрых и двоякодышащих рыб, у земноводных и большинства пресмыкающихся носовая полость открывается в ротовую полость первичными хоанами. 1 У некоторых пресмыкающихся (черепахи, крокодилы) и птиц, а также у млекопитающих с развитием твёрдого нёба задний отдел носовой полости вытягивается в носоглоточный ход, открывающийся в верхнюю часть глотки вторичными хоанами. 1

По мере удлинения твёрдого нёба (особенно у млекопитающих) вторичные хоаны оказываются отодвинутыми далеко назад к глотке, что позволяет свободно дышать в то время, когда в ротовой полости находится пища. 1