Роль натуралистов в развитии научных знаний о природе заключалась в точном, научно проверяемом описании и учёте многообразных природных явлений. 1

Например, великий швед-натуралист К. Линней поставил задачу создать естественную классификацию объектов природы, которая позволила бы выявить основные принципы, определяющие её строение. 1 Идеи и методы Линнея повлияли на множество учёных, усилия которых направились на тщательное наблюдение и описание природных явлений. 1

Также натуралисты занимались идентификацией видов, составлением перечней обычных и редких растений и животных, сбором материалов — текстов, рисунков, экспонатов. 4 Результаты таких трудов обобщались в книгах, каталогах, коллекциях. 4

Кроме того, в рамках «естественной истории» Ж. Бюффона в натурализм вошла идея эволюции, стало также осознаваться, что развитие природных процессов требует грандиозных временных интервалов, исчисляемых сотнями тысяч лет. 1