Дмитрий Лихачёв внёс значительный вклад в изучение русской литературы и фольклора, в частности:
- Выявил генетические связи древнерусской литературы с фольклором, которые активно проявлялись на протяжении столетий. 1 Учёный показал, что оба вида словесного творчества обладают сходными поэтическими и стилистическими элементами, общностью тематики — сравнений, метафор, символов. 1
- Реконструировал фольклор X—начала XIII веков, используя материалы из памятников древнерусской литературы, главным образом из летописей, а также записи народной поэзии Нового времени. 1 Лихачёв дал характеристику основным жанрам фольклора. 1
- Впервые в русской науке показал, что фольклор существовал на Руси всегда и его приёмы широко использовались в процессе становления литературы. 2 Такое взаимодействие было необходимо для обновления поэтических приёмов и создания новых форм. 2
- Ввёл и обосновал понятие литературного этикета Древней Руси, который предполагал ориентацию авторов на образцы, шаблоны и трафареты, а также на использование застывших литературных формул. 4
- Создал текстологическую школу изучения древнерусской литературы, которая базировалась на скрупулёзном исследовании всей рукописной традиции средневекового текста. 4
- Подготовил первый в истории русской науки перевод «Повести временных лет» на современный русский язык. 2 Это издание стало материалом для нескольких десятков исследований специалистов разных специальностей — историков, лингвистов, искусствоведов, филологов. 2
- Явился инициатором, редактором и автором вступительных статей к монументальной серии «Памятники литературы Древней Руси» в 12 томах (издательство «Художественная литература», 1978–1989). 3