Уильям Гершель и его сестра Каролина внесли значительный вклад в изучение Млечного Пути. 35

Уильям Гершель с помощью большого телескопа, который он построил, подсчитал звёзды в разных направлениях неба. 3 Он обнаружил, что большинство из них лежат в сплющенной структуре, и количество звёзд примерно одинаково в любом направлении вокруг этой структуры. 3 Гершель пришёл к выводу, что звёздная система, к которой принадлежит Солнце, имеет форму диска или колеса, и Солнце должно находиться у середины этого колеса. 3

Некоторые другие достижения Уильяма Гершеля в изучении Млечного Пути:

• Впервые оценил размеры и общую форму Галактики и пришёл к выводу, что она представляет собой «остров» во Вселенной. 2
• Впервые интерпретировал компактные сгущения звёзд как реальные звёздные скопления. 2
• Открыл двойные и кратные туманности и высказал идею генетического родства их компонентов. 4
• Открыл планетарные туманности и, разделив их на «ложные» и «истинные», выдвинул гипотезу продолжающегося формирования звёзд из диффузной материи. 1

Каролина Гершель также внесла свой вклад в изучение Млечного Пути. 8 Она открыла четырнадцать туманностей, а также восемь новых комет, став первой в мире женщиной — открывательницей комет. 8 После смерти брата Каролина завершила работу по составлению каталога из двух с половиной тысяч звёздных туманностей, которые наблюдал Уильям. 8

Таким образом, Уильям Гершель и его сестра Каролина разработали один из первых методов картографирования звёздной системы, что значительно продвинуло понимание структуры Млечного Пути. 5