Александр Афанасьев внёс значительный вклад в изучение фольклора, в частности:
- Собрал и опубликовал первое фундаментальное собрание подлинных русских народных сказок (почти 600 текстов). soyuz-pisatelei.ru Более трети сказок были предоставлены Афанасьеву из архива Русского географического общества, ещё около 200 сказок передал ему В. И. Даль. soyuz-pisatelei.ru Афанасьев пользовался также материалами других собирателей фольклора и немногочисленными собственными записями. soyuz-pisatelei.ru
- Составил сборник «Русские детские сказки» (1870) на основе своего собрания. soyuz-pisatelei.ru
- Подготовил сборники «Народные русские легенды» (1859) и «Русские заветные сказки». soyuz-pisatelei.ru
- Написал трёхтомную монографию «Поэтические воззрения славян на природу» (1865–1869). ru.ruwiki.ru soyuz-pisatelei.ru Это фундаментальный труд, посвящённый историко-филологическому анализу языка и фольклора славян в связи с языком и фольклором других индоевропейских народов. ru.ruwiki.ru
Афанасьев рассматривал фольклор как воплощение древних языческих мифов и считал, что задача исследователя — восстановить эти мифы, извлечь их из-под покрова позднейших наслоений и искажений. soyuz-pisatelei.ru