В области химии Джозеф Пристли внёс ряд открытий, среди которых:
- Открытие кислорода (1774 год). 15 Учёный наблюдал выделение кислорода при нагревании без доступа воздуха оксида ртути, находящегося под стеклянным колпаком, с помощью линзы. 5
- Получение монооксида азота («селитряный воздух») в 1772 году. 12 Впоследствии это открытие стало использоваться как анестетик. 2
- Получение хлороводорода («солянокислый воздух») и аммиака («щелочной воздух») в 1772–1774 годах. 1
- Получение в чистом виде фтористого кремния, сернистого газа (1775 год) и окиси углерода (1799 год). 1
В области биологии Пристли сделал следующие открытия:
- Открытие фотосинтеза (1771 год). 1 Учёный обнаружил, что воздух, «испорченный» горением или дыханием, становится вновь пригодным для дыхания под действием зелёных частей растений. 1
- Доказательство роли углекислого газа в дыхании растений (1771 год). 24 Пристли заметил, что зелёные растения на свету продолжают жить в атмосфере углекислого газа и даже делают его пригодным для дыхания. 24
- Опыт с живыми мышами (который вошёл в учебники естествознания). 25 Учёный помещал под стеклянный колпак горящую свечу и лабораторную мышь. 3 Через некоторое время свеча гасла, а мышь задыхалась из-за недостатка кислорода. 3 Пристли решил посмотреть, что будет с комнатным растением в тех же условиях. 3 К его удивлению, растение не только не умерло, но и очистило «загрязнённый» воздух под колпаком. 3