Принцип действия счётчика Гейгера основан на ударной ионизации. 23

Пока газ не ионизирован, ток в цепи источника напряжения отсутствует. 1

Как только частица радиоактивного изотопа проникает через стенки прибора, она, сталкиваясь с атомами газа, выбивает из них электроны и создаёт положительные ионы. 1

Под действием электрического поля электроны и положительные ионы двигаются по направлению к аноду и катоду соответственно, приобретая при этом довольно большую энергию, и ионизируют другие атомы. 1

Когда заряженная частица с высокой энергией сталкивается с корпусом или катодом, она выбивает электроны. 1 Под действием ускоряющего напряжения эти электроны устремляются к аноду, ионизируя молекулы газа и выбивая вторичные электроны. 1

Лавинообразное увеличение носителей зарядов становится условием электрического разряда между анодом и катодом. 1 Сопротивление разряда мало, происходит скачок напряжения. 1 Счётчик фиксирует импульс напряжения, по которому наблюдатель судит о попадании частицы в прибор. 1

Чтобы счётчик снова мог регистрировать частицу, лавинный разряд нужно погасить. 1 Это происходит автоматически: сопротивление большого значения обеспечивает падение напряжения между анодом и катодом, поэтому разряд прекращается, и счётчик снова готов к работе. 1