Основные различия между частицами «а» и «зато» в русском языке:

1. «А» показывает контрастное противопоставление между разными понятиями. 1 Обычно ставится между понятиями, которые не связаны друг с другом и исключают друг друга. 1 Например: «Это мальчик, а это девочка». 1
2. «Зато» имеет эффект возмещения. 1 Употребляется, когда что-то было плохо, но что-то хорошо; когда что-то пропало, но что-то новое появилось и т. д.. 1 Например: «Вчера я рано лёг спать и не посмотрел футбольный матч, зато я хорошо выспался». 1

Таким образом, «а» сопоставляет не связанные или мало связанные объекты, действия и свойства, а «зато» противопоставляет части предложения, показывая, что одно из них компенсирует другое. 14