Некоторые отличия между древними и современными видами организмов, которые можно выявить на основе ископаемых:

• Распространение в слоях земной коры. 2 Древние, примитивные организмы обычно находятся в наиболее глубоких слоях, а высокоорганизованные — в поздних. 2
• Морфология. 5 Различия в строении организмов, основанные на их ископаемых останках, позволяют определить различия между видами на протяжении длительного времени. 5
• Наличие переходных форм. 23 Это ископаемые формы, которые сочетают признаки древних и более молодых групп высокого систематического ранга. 2 Например, кистепёрые рыбы связывают рыб с вышедшими на сушу четвероногими земноводными, а семенные папоротники — переходная группа между папоротникообразными и голосеменными. 2
• Филогенетические ряды. 23 Это ряды видов, последовательно сменявших друг друга в процессе эволюции. 23 Например, эволюция лошади или слона. 2

На основе ископаемых остатков учёные могут восстановить облик древних организмов и доказать их родство с современными. 2