Слово «мал» имеет разное происхождение в зависимости от языка и культуры.

В славянских языках слово «мал» происходит от праслав. *malъ и восходит к праиндоевр. *smal-/*mal-. 68 Родственно словам: греч. μῆλον — «мелкий скот, овцы», лат. malus — «дурной, плохой» (из «малый, недостаточный»). 68

В тюркских языках слово «мал» считается арабским или арабоперсидским заимствованием. 5 Б. И. Татаринцев предполагает, что в некоторые тюркские языки, в частности южносибирские, слово попало через монгольский язык. 5

В алтайском языке слово «мал» в большинстве случаев употребляется по отношению к лошади. 5 В теленгитском диалекте алтайского языка оно имеет более широкое значение и применяется как по отношению к общему понятию «скот», «скотина», так и по отношению к крупному и мелкому рогатому скоту. 5

В арабском языке слово «мал» означает «деньги» и «имущество», но не «скот». 1

Таким образом, слово «мал» имеет различные значения в зависимости от языка и культуры, например:

• В славянских языках — «малый», «небольшой по величине, размерам». 10
• В тюркских языках — «скот», «имущество», «состояние», «добро», «богатство», «достояние», «ценность». 1
• В арабском языке — «домашний скот», «имущество», «богатство», «деньги». 4